Conoce a Carol Shaw, la primera diseñadora de videojuegos

En un mundo donde el programador hacía todo un videojuego, Carol Shaw fue diseñadora de clásicos para Atari y Activision.

En 2020 vivimos en un mundo donde ya no existen muchos límites en las formas en las que puedes jugar videojuegos. Puedes jugar en línea, sin conexión o mientras estás viendo una serie en Netflix, en donde tú eliges qué le pasará a tu personaje durante la duración del capítulo. 

Hace 50 años, en 1978, esto era un sueño, que se hizo realidad gracias al granito de arena de Carol Shaw. 

¿Quién es Carol Shaw y por qué deberíamos recordar su legado?

Damita, caballero, les vengo a hablar de la primera diseñadora de videojuegos de la historia documentada: Carol Shaw. Trabajó para Atari y para Activision, dos de las compañías más grandes de videojuegos en los años 70 y 80 e hizo una serie de juegos que ahora se consideran clásicos de las consolas Atari: River Raid, Polo, 3D Tic Tac Toe, entre otros. 

En esa época, el programador era el que hacía todo por sacar un juego nuevo: diseñaba los gráficos, hacía realidad el movimiento y programaba todo el juego, lo que requería semanas e incluso meses de trabajo en frente de una terminal en donde tenías que tipear el código sin poder “verlo” en los gráficos.

Shaw nació en California en 1955 y se interesó por las “cosas de niños” desde muy chiquita. Hacía trenes a escala y jugaba con diferentes códigos mientras estaba en la prepa. Después, en UC Berkeley, haría cosas de programación, que llamarían la atención de Atari, quienes la contrataron como programadora en 1978. Ella dice:

“En realidad, nunca había escrito un videojuego, pero Atari me contrató porque tenía experiencia en programación, y además, Berkeley tenía este programa de estudio de trabajo cooperativo de ingeniería en el que trabajabas seis meses a tiempo completo en una empresa de alta tecnología, y luego volverías a la escuela durante seis meses a tiempo completo. Hice programación en lenguaje ensamblador para ESL en 1975 y luego trabajé para Amdahl en el ’76 y luego tuve un trabajo de verano en una startup llamada muPro. Así que tenía mucha experiencia en programación en lenguaje ensamblador de esos trabajos, lo que realmente me ayudó a conseguir las ofertas de trabajo.” (Tomado de una entrevista hecha en 2011 por Benj Edwards)

¿Y cómo se crea un videojuego?

Como Shaw dice en el párrafo anterior, es necesario conocer los lenguajes de programación. Para los juegos de Atari, donde una de las limitantes era el espacio y la capacidad de los juegos, conocer el lenguaje ensamblador, que ocupa muy poco espacio, era de mucha utilidad. Sobre todo, porque los juegos se hacían directamente en la consola en la que iban a correr.

En aquellos días, Shaw programaba para Atari 800, que era el básico pero terminó haciendo juegos para Intelivision, pasando por cada una de las consolas de Atari. 

Esto se nota en las diferentes versiones que hay de River Raid; que fue codificado para Atari 2600, se ve diferente y el código es distinto al que se usó para  Atari 5200 o en el 800.

Dependiendo de la consola, el lenguaje ensamblador se combinaba con una versión del lenguaje BASIC para hacer que el juego corriera más rápido y no se forzara tanto los procesadores de las consolas. 

Así, River Raid tiene unas características muy particulares que define Shaw como:Quería hacer un juego de disparos con desplazamiento, así que dibujé en el papel cuadriculado y dije: “Si uso el campo de juego para los gráficos, tiene 4 píxeles de ancho, por lo que desplazarse horizontalmente no funcionaría muy bien. Sería muy espasmódico”. Así que dije: “Me desplazaré verticalmente”, porque puedes desplazarte una línea a la vez, y la línea tiene aproximadamente medio píxel, por lo que es un movimiento mucho más suave.”

El viaje de Carol Shaw de los videojuegos a otras ramas de la ciencia

En 1983, Carol Shaw se retiró como diseñadora de la industria de videojuegos y volvió a trabajar para Tandem, esta vez haciendo programación para procesadores de computadoras que se utilizaban para la Bolsa de Nueva York y reservas aéreas, lo que requiere de múltiples procesadores en una computadora súper confiable.

Ya en 1990, empezó a trabajar para el Forsight Institute como Jefa del Centro de Información, haciendo mantenimiento a las computadoras y al servidor con el que trabajaban hasta 2001. Este trabajo la acercó mucho más a la nanotecnología, rama en la que colabora con su marido, Ralph Merkle. 

¿Qué queda para la posteridad de Carol Shaw?

Uyyyy, un montón de cosas, por ejemplo:

  • El 3D Tic Tac Toe: un juego en apariencia simple de 8 niveles en donde puedes ganarle siempre a la computadora. En donde la aleatoridad se convierte en un mundo super complejo de posibles movimientos.
  • Video checkers: en donde la aleatoridad de los movimientos se convirtió en un código mucho más sofisticado sin sacrificar la capacidad del juego. 
  • Super Breakout.
  • Happy Trails. 
  • MASS: Software de ensamble molecular que permite ver el comportamiento de diferentes nanotecnologías a nivel molecular. 

En 2017, recibió el premio Industry Icon en The Game Awards por las contribuciones que hizo como diseñadora de videojuegos con Atari, Activision y Tandem, en especial por el impacto que ha tenido River Raid en la historia de los videojuegos. Velo aquí abajo (dale play desde 1 hora 10 minutos)

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Periodista freelance #MadeInVenezuela pero viviendo en México.